Первые идеи строительства в Москве метрополитена были озвучены в неподходящее время. После промышленного подъема в 1890-х годах Россия столкнулась с мировым экономическим кризисом, совпавшим с несколькими годами неурожая. Массовое закрытие предприятий и голод в деревнях обострили и так накаленную политическую ситуацию — по стране шли массовые стачки и демонстрации.
В начале 1900-х годов одним из главных вопросов, требовавших от городских властей неотлагательного решения, был вопрос, как разгрузить привокзальные улицы и упорядочить хаотичные транспортные потоки. Численность населения росла: в 1897 году в Москве проживало 1,05 млн человек, в 1902-м — 1,2 млн. И хотя основные правительственные, общественные, торговые и промышленные учреждения продолжали располагаться вокруг Кремля, Китай-города, Лубянской площади, границы города ширились. Они уже давно перешагнули Садовые улицы, а в некоторых местах — и Камер-Коллежский вал, официальную пограничную черту Москвы, так как большая часть из приезжих из-за дороговизны жизни в центре предпочитала селиться на окраинах. Новые районы особенно активно формировались вокруг железнодорожных вокзалов, как раз расположившихся на границе Камер-Коллежского вала. Тогда же с развитием пригородного сообщения в моду стали входить летние дачи. При этом в Москве не существовало центрального транзитного вокзала, а все действующие были тупиковыми, и перемещаться между ними можно было только на извозчиках.
Когда инженеры стали бомбардировать московские власти идеями строительства скоростной железной дороги, те уже наметили свой курс решения транспортной проблемы: миллионы рублей ежегодно инвестировались в массовую электрификацию и развитие уже действующего городского транспорта — конной железной дороги, или конки, и трамваев. Конка появилась в Москве в 1872 году — первая линия шла от Иверских ворот по Тверской улице до Смоленского (сейчас Белорусского) вокзала. На начало января 1902 года общая протяженность линий конки и трамвая достигала 48 км, из которых электрифицировано было всего 2,3 км, в 1907 году эти показатели уже составляли 125 км и 74,4 км.
